Le monde de la microbiologie conditionne notre existence, même si nous ne sommes pas en mesure d’observer ses membres à l’œil nu. Les bactéries sont les deuxièmes plus grands producteurs de carbone sur Terre, contribuant ni plus ni moins de 70 gigatonnes de matière organique mondiale, soit 15% de celle présente dans tous les écosystèmes. De la synthèse de l’oxygène à la régulation des cycles biogéochimiques, les bactéries et les archées sont essentielles à la vie.

Dans tous les cas, il n’est pas nécessaire d’aller très loin pour découvrir la fonctionnalité de ces êtres microscopiques fascinants. Au sein de notre tractus gastro-intestinal prolifère un véritable écosystème microbien spécialisé, qui nous aide à digérer les aliments d’origine végétale, prévient la colonisation d’agents pathogènes et, en plus, guide notre système immunitaire dans les premières étapes vitales vers la voie de la spécialisation. De la peau à l’intestin, nous pouvons percevoir une réalité indéniable: nous sommes, en partie, nos micro-organismes.

Pour courir dans le domaine de la recherche microbiologique comme nous le faisons aujourd’hui, il fallait remonter le temps et jeter les bases de ce que nous percevons aujourd’hui comme une évidence. Reste avec nous, bien aujourd’hui Nous vous dirons tout sur Antonie Philips van Leeuwenhoek, ou Anton van Leeuwenhoek, considéré comme le « Père de la microbiologie », à travers une biographie de ce scientifique.

Breve biografía de Antonie van Leeuwenhoek

«Mon travail, que je fais depuis longtemps, n’a pas été poursuivi pour susciter l’admiration dont je jouis aujourd’hui, mais principalement à cause d’un désir de savoir, qui, je le remarque, réside plus en moi que chez la plupart des hommes. Par conséquent, chaque fois que je découvrais quelque chose de remarquable, je pensais qu’il était de mon devoir de le mettre par écrit, afin que chaque personne ingénieuse puisse en être informée. « 

Antonie van Leeuwenhoek, 12 juin 1716.

Avec cette citation éclairante, nous plongeons directement dans la vie d’Antonie van Leeuwenhoek, l’un des premiers microscopistes et microbiologistes à marcher sur la face de la Terre. Ce fascinant penseur est né le 24 octobre 1632, dans la ville de Delft (Hollande méridionale), fils d’une famille pour le moins modeste: son père fabriquait des paniers, tandis que la famille de sa mère était brasseur.

Nous n’allons pas trop nous attarder sur les particularités de son enfance, car il nous suffit de savoir que nous avons affaire à un microbiologiste très atypique: Il n’avait pas de fortune, n’a pas obtenu d’études supérieures ni obtenu de diplôme universitaire, car il a passé ses premières années de travail à travailler comme marchand, géomètre, dégustateur de vin et fonctionnaire d’une petite ville.. Comme vous pouvez le voir, dans quelques cas, le génie ne se trouve pas entre les livres.

Pourtant, Leeuwenhoek avait une solide réputation dans la ville de Delft, possédant un magasin de textile et effectuant plusieurs emplois pour des organisations gouvernementales locales.

Leeuwenhoek et les microscopes

Contrairement aux autres penseurs du moment, Les découvertes d’Antonie van Leeuwenhoek résident uniquement dans sa capacité à fabriquer des verres d’une nature exceptionnelle. En travaillant dans l’industrie textile, ce génie s’est intéressé à ces dispositifs optiques, car il souhaitait perfectionner ses techniques de filage en s’intéressant de plus près aux matières.

Il existe plusieurs façons de créer des lentilles à partir de matériaux couramment utilisés (comme brûler du verre à partir de contenants de boissons gazeuses ou en formant des zones biconcaves à partir de bulles dans des matériaux cristallins), mais la réalité est que, à ce jour, personne ne sait comment Leeuwenhoek a fabriqué ses lunettes. Heureusement ou malheureusement, c’est un secret que ce penseur a emporté dans sa tombe.

En 1665, le scientifique anglais Robert Hooke a publié le travail Micrographie, dans lesquels ils apparaissent, pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, des dessins d’images recueillies grâce aux techniques de microscopie optique. Il contenait des versions agrandies d’objets inertes (tels que la glace et la neige), des observations sur le règne animal, des morceaux de liège détaillés et bien plus encore. Ce travail a été un véritable jalon pour la science, car pour la première fois nous avons réalisé en tant qu’espèce que, derrière nos yeux, il y avait tout un monde à découvrir.

Leeuwenhoek pensait probablement la même chose que nous, car il a visité Londres en 1668 et aurait pu détenir une copie de Micrographie. Ce travail décrit comment un microscope puissant peut être fabriqué à l’aide de lentilles sphériques, très similaires à celles créées par Leeuwenhoek. d’analyser leurs échantillons de textiles: comme on le dit dans de nombreuses régions du monde, la faim et le désir de manger étaient sûrement combinés.

A partir de maintenant, le reste appartient à l’histoire. Au cours de sa vie, Leeuwenhoek aurait fabriqué plus de 500 microscopes, dont une dizaine seulement survivent à ce jour. Sans aller plus loin, le Musée de l’Evolution Humaine de Burgos a exposé en 2017 en Espagne l’un de ces quelques microscopes datés comme « officiels », étant la pièce principale de « l’ami de Vermeer. L’oeil et la lentille ».

Les découvertes d’Antonie van Leeuwenhoek

Concentrer tout ce que ce penseur a fait en quelques lignes est un vrai défi, car ce n’est pas pour rien qu’il est connu comme le père de la microbiologie. Dans tous les cas, nous citerons quelques-unes de ses découvertes les plus pertinentes dans les lignes suivantes.

En 1674, Leeuwenhoek a fait ce qui pourrait être sa découverte la plus importante: la datation de l’existence d’organismes unicellulaires microscopiques.. Dans une lettre écrite cette année, le penseur a décrit dans le texte les observations qu’il avait détectées lors de l’analyse microscopique d’un échantillon d’eau d’un lac, y compris une description extrêmement détaillée de spécimens de Spirogyra, protistes avec des chloroplastes disposés en forme d’hélice.

Au cours de cette même année, Leeuwenhoek examiné un échantillon de sang contenant des globules rouges au microscope, qui avait été découvert il y a 6 ans. Avec la magnificence de ses lentilles, il a su décrire la forme atypique de ces cellules sanguines, dont nous connaissons parfaitement la fonctionnalité aujourd’hui.

Au-delà de toutes ces découvertes essentielles, Leeuwenhoek décrit pour la première fois la plaque bactérienne (à partir d’échantillons de sa propre bouche), divers types de bactéries, l’existence de vacuoles dans les cellules végétales, le sperme et leur fonctionnalité, ou la nature du tissu musculaire. Toutes ces choses peuvent paraître évidentes aujourd’hui, mais sans aucun doute, chaque découverte en son temps a été une révolution pour la communauté scientifique.

Le fait de découvrir des spermatozoïdes est également cité comme l’un des plus grands jalons de sa carrière, car grâce à lui on sait, aujourd’hui, que deux cellules haploïdes (ovule et sperme) doivent s’unir pour donner naissance à un zygote fonctionnel. Il a également trouvé de nombreux autres êtres de nature microscopique qui habitent les écosystèmes, tels que divers nématodes et rotifères, qui restent encore à l’étude aujourd’hui.

L’héritage de ce scientifique et réflexion finale

On estime qu’à la date de sa mort (1723, à l’âge de 90 ans), Leeuwenhoek avait écrit plus de 560 lettres pour la Royal Society (Royal London Society for the Advancement of Natural Science) et d’autres entités scientifiques. Dans ces écrits, il a rassemblé chacune de ses observations, avec des dessins et des descriptions détaillés. On sait qu’il a envoyé des lettres à ces institutions pratiquement jusqu’au moment de sa mort, y compris des descriptions de la maladie elle-même qui a conduit à sa mort.

Le célèbre biochimiste londonien Nick Lane décrit Leeuwenhoek comme suit: « le premier à penser même à regarder – certainement le premier à avoir le pouvoir de voir.) ». Il a raison, car le père de la microbiologie nous a montré que, dans de nombreux cas, le génie intrinsèque et le désir de savoir suffisent à faire une différence dans le monde, au-delà des études, des diplômes universitaires et du pouvoir d’achat.

Leeuwenhoek a ouvert la porte au monde du microscopique, tout cela grâce aux lentilles qu’il a su fabriquer et à son désir inlassable de connaître. À ce jour, nous n’avons qu’à nous demander: combien de choses nous échapperont en tant qu’espèce, n’ayant pas été observées par les yeux appropriés et sous le prisme pertinent?

Références bibliographiques:

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