Herrnstein est l’un des grands auteurs qui se sont démarqués dans le domaine de la psychologie au cours de la seconde moitié du XXe siècle aux États-Unis.

Ci-dessous, nous pouvons en apprendre plus sur la vie de cet auteur à travers une biographie résumée de Richard Herrnstein, mettant en évidence les œuvres ou publications qui étaient particulièrement pertinentes pour la promotion de sa carrière et qui continuent aujourd’hui d’avoir des retombées dans le domaine d’études auquel elles correspondent.

Brève biographie de Richard Herrnstein

Richard Herrnstein est né à New York, aux États-Unis, en 1930. Sa famille, d’origine juive, avait émigré en Amérique depuis la Hongrie. Ses parents étaient Rezso Herrnstein et Flora Irene Friedman. C’était une famille humble, dans laquelle les revenus provenaient du travail que Rezso réalisait pour peindre des maisons.

Sa formation a eu lieu dans des institutions publiques, telles que la High School of Music and Art, et le City College de New York, où Richard Herrnstein terminerait ses études de psychologue. Grâce à son profil prometteur, il a pu entrer dans le programme de doctorat de l’Université Harvard.

C’est ainsi qu’en 1955, À seulement 25 ans, Herrnstein est devenu médecin, après avoir publié une thèse de doctorat sur les processus de conditionnement. Plus précisément, ce travail a reçu le nom de « Conséquences comportementales de l’élimination d’un stimulus discriminant associé au renforcement d’intervalle variable ».

Cette thèse a été réalisée sous la direction de nul autre que Burrhus Frederic Skinner, père de l’école psychologique du behaviorisme. En fait, les deux auteurs ont entretenu une relation magnifique, Skinner étant le mentor de Herrnstein, qu’il a pris comme son élève préféré.

En plus de le conseiller sur son doctorat, ils ont également collaboré à des recherches menées auprès de pigeons, dans un laboratoire que Richard Herrnstein lui-même était en charge de gérer après Skinner, et il le fera tout au long de sa carrière. En plus de sa formation académique, il a servi trois ans dans l’armée américaine.

Carrière à Harvard

Richard Herrnstein a développé toute sa carrière à l’Université de Harvard elle-même, où il avait pu apprendre d’une éminence comme BF Skinner et obtenir un doctorat sous sa tutelle. En conséquence, Herrnstein a commencé à se bâtir une réputation qui serait bientôt approuvée par les travaux et les recherches qu’il développerait.

L’une de ces contributions à la psychologie était la soi-disant loi de l’appariement. Ce que cette loi affirme, c’est qu’un animal, confronté à deux choix possibles, choisira celui qui lui offre une plus grande récompense, avec une fréquence directement proportionnelle au montant de ladite récompense.

Selon ce raisonnement, un pigeon (un animal que Skinner et Herrnstein utilisaient habituellement pour leurs expériences) qui est confronté au choix entre un récipient contenant une certaine quantité de nourriture et un autre qui en contient deux fois plus que le précédent, a deux fois plus que le précédent. autant de probabilités de choisir la deuxième option que la première.

Mais ce n’était pas la seule contribution de Richard Herrnstein. Une autre de ses grandes découvertes est celle de la théorie de l’amélioration, qu’il a développée en collaboration avec l’auteur William Vaughan Jr. Cette théorie est une continuation de la recherche commencée avec la loi de l’appariement. En ce sens, la théorie de l’amélioration propose que les animaux feront plus d’efforts, plus l’amélioration par rapport à leur situation sera grande.

Par conséquent, il introduit une nouvelle variable, puisque maintenant l’animal doit non seulement décider entre deux possibilités de récompense, une plus grande et une de moins, mais il doit également prendre en compte l’effort que chacun d’eux implique, et finalement Vous choisirez le celui dont le travail vous apporte le maximum d’avantages.

Ces processus sont effectués automatiquement, sans raisonnement impliqué, puisque nous parlons de réactions effectuées par des animaux et non par des êtres humains, ce n’est donc pas une question rationnelle.

Poursuite de sa carrière et des dernières années

Avec de nombreuses années de travail en tant que psychologue expérimental à Harvard, Richard Herrnstein était déjà une figure reconnue dans son domaine. En 1965, une autre de ses grandes publications est arrivée, le volume intitulé « Ouvrage de référence sur l’histoire de la psychologie », qu’il a écrit en collaboration avec son collègue Edwin Boring.

En plus de son travail de chercheur à Harvard, où il a également dirigé le département de psychologie lui-même entre 67 et 71, Herrnstein a également rempli d’autres fonctions. Il était en charge de la rédaction du magazine de psychologie intitulé « Psychological Bulletin ». En outre, il a été élu à l’Académie américaine des arts et des sciences.

Quant à sa vie personnelle, Richard Herrnstein a eu deux mariages. Le premier d’entre eux était avec Barbara Brodo, avec qui il s’est marié en 1951 et a entretenu une relation d’une décennie, grâce à laquelle sa fille Julia est née. Après avoir divorcé, en 1961, il épousa Susan Chalk Gouinlock, qui serait la mère des enfants Max et James.

Les dernières années de la vie de ce chercheur ont été marquées par la maladie du cancer du poumon, pour laquelle il a fini par mourir en 1994, alors qu’il n’avait que 64 ans. Très peu de temps avant sa mort, il avait publié son dernier livre, intitulé «La courbe en cloche», qui allait devenir son œuvre la plus controversée.. Nous verrons ses implications en détail ci-dessous.

La courbe en cloche

Richard Herrnstein a écrit « The Bell Curve » en collaboration avec Charles Murray, dans la lignée des enquêtes qu’il a menées au cours de la dernière étape de sa carrière, dans lesquelles il a étudié les facteurs qui affectent l’intelligence de l’être humain. C’est précisément le thème que les auteurs ont exploré dans ce livre.

L’une des premières déclarations que Herrnstein fait dans le volume est que l’intelligence dépend à la fois de facteurs génétiques et de facteurs environnementaux, ce qui est une vérité acceptée dans tous les cercles de la psychologie, bien que certains auteurs accordent plus de poids à certains qu’à d’autres, ce qui a généré un débat intense qui dure depuis des décennies.

Richard Herrnstein affirme également que le statut socio-économique est le meilleur indicateur du succès d’une personne à tous égards. En d’autres termes, plus le niveau socio-économique d’une famille est élevé, plus ses enfants auront de chances d’avoir un meilleur salaire, d’être un bon travailleur, ou même plus ils ne commettront pas de crimes.

Au début du livre, ses auteurs établissent un total de six points, qui serviront de base au reste du contenu de l’ouvrage. Le premier d’entre eux est qu’il existe des différences dans les capacités cognitives des êtres humains et donc toutes ne seraient pas les mêmes selon ladite variable..

La seconde est qu’il existe des tests psychométriques pour mesurer le QI d’un individu et, contrairement aux tests académiques, qui peuvent générer plus de doutes ou être plus subjectifs, ces tests atteignent leur objectif avec beaucoup de succès, de sorte que le QI de différentes personnes peut être évalué et comparé avec l’un l’autre.

Le troisième point mentionné par Richard Herrnstein est que le résultat de ce test de QI serait ce que l’on entend généralement par intelligence. Ensuite, l’auteur parle d’une stabilité de ce niveau d’intelligence tout au long de la vie des gens, de sorte qu’un test de QI effectué à différentes périodes sur le même individu ne devrait pas trop différer dans son résultat.

La cinquième déclaration est que Tous ces tests sont conçus pour éviter tout biais qui pourrait apparaître à l’encontre de toute race, ethnie ou société, afin que toutes les personnes soient sur un pied d’égalité lorsqu’elles sont soumises au test de QI en question. Enfin, Richard Herrnstein déclare que le facteur d’héritage dans l’intelligence serait compris entre 40% et 80%.

Après ces postulats, les auteurs continuent à développer leurs travaux et à nous parler du concept d’élite cognitive, qui serait un secteur des États-Unis avec plus d’intelligence et aussi un niveau socio-économique plus élevé qui se séparait progressivement de plus en plus de la reste des individus, approfondissant ces différences et les rendant de plus en plus palpables.

Bien sûr, tous ces concepts et idées n’étaient pas sans controverse, puisque Richard Herrnstein Il mettait sur la table l’idée qu’il pouvait y avoir des groupes de personnes qui, d’une manière génétique, avaient une plus ou moins grande prédisposition à être plus intelligents que les autres..

Ce travail a été suivi de nombreux autres, certains essayant de démontrer la fausseté des conclusions tirées et d’autres soutenant ses idées.

Références bibliographiques:

• Herrnstein, RJ (1961). Force de réponse relative et absolue en fonction de la fréquence de renforcement. Journal de l’analyse expérimentale du comportement.
• Herrnstein, RJ, Loveland, DH, Cable, C. (1976). Concepts naturels chez les pigeons. Journal of Experimental Psychology: Animal Behavior Processes.
• Herrnstein, RJ (1997). La loi correspondante: articles de psychologie et d’économie. Presse universitaire de Harvard.
• Herrnstein, RJ, Murray, C. (2010). La courbe en cloche: Intelligence et structure de classe dans la vie américaine. Livres de presse gratuits.