L’usage et l’abus de drogues constituent un grave problème social et sanitaire à l’échelle mondiale. La toxicomanie tue, directement ou indirectement, environ 11,8 millions de personnes chaque année.
L’alcool et la nicotine remportent le prix douteux en matière de létalité: pour eux, 11,4 millions de personnes meurent plus tôt que prévu chaque année. Selon l’OMS, près de la moitié des personnes qui consomment du tabac finissent par en mourir.
La prévalence des troubles liés à l’usage de substances est estimée à 1,5% de la population mondiale, bien que dans certaines régions défavorisées, ce pourcentage s’élève à 5%. Aussi faibles que ces données puissent paraître, ne vous y trompez pas: une personne sur cinq dans le monde (20%) consomme du tabac. Le fait que le comportement addictif ne soit pas reflété dans les données épidémiologiques dépend uniquement de la chance que la personne a de ne pas payer cette dépendance au niveau physiologique.
Avec toutes les statistiques, nous voulons juste préciser que l’usage de substances addictives fait autant de vies et cause autant de pathologies que de pandémies causées par des virus et des bactéries. Dans l’intention d’adopter une approche plus biologique et anatomique de ce problème global, nous reviendrons ici sur le sujet de comment les médicaments affectent le système nerveux.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) définit un «médicament» comme toute substance thérapeutique ou non qui, introduite dans l’organisme par toute voie d’administration, produit une altération, d’une certaine manière, du fonctionnement naturel du système nerveux central de l’individu et il est également capable de créer une dépendance. Il est à noter que la dépendance développée peut être physiologique, psychologique ou les deux.
L’American Psychological Association (APA) reconnaît plusieurs types de drogues en usage, regroupés en 10 catégories différent: alcool, caféine, cannabis, hallucinogènes, inhalants, opioïdes, sédatifs, hypnotiques (y compris anxiolytiques), stimulants (cocaïne et autres) et tabac. Ce sont les substances qui sont considérées comme addictives aujourd’hui, mais sûrement pas les seules.
Parmi les activités pouvant générer une dépendance, une seule est actuellement considérée comme potentiellement pathologique: le jeu. De manière surprenante, il a été démontré que le circuit de récompense modifié chez un patient de jeu répond de manière similaire à un stimulus (gagner un prix en argent) qu’un toxicomane à la cocaïne lors de la réception d’une nouvelle dose. D’autres activités qui pourraient partager des mécanismes avec les drogues, comme les jeux vidéo, les achats compulsifs et l’exercice chronique, sont toujours en cours d’évaluation.
Commençons par les bases: la nicotine. Lorsqu’une personne fume une cigarette, la nicotine passe dans la circulation sanguine, puis dans le cerveau et en seulement 7 secondes, il produit l’excitation d’une partie des neurones situés dans la région tegmentale ventrale (VTA), qui envoient les signaux au noyau accumbens. Ce dernier est responsable de la production de dopamine, le neurotransmetteur et l’hormone qui nous font ressentir cette «ruée» ou ce choc de bien-être.
Dans le cas du tabac, cette sensation est très éphémère, car dès que la nicotine agit, elle cesse de le faire: le pic physiologique de ce médicament est de 7 secondes et son amplitude de descente en est de 7. De plus, plus les neurones et circuits du noyau accumbens sont exposés à la substance, plus il en faudra pour obtenir la réponse souhaitée. Cela crée de la tolérance et une dépendance à long terme.
Pour découvrir comment les drogues affectent le système nerveux, on peut se tourner vers une autre bien plus agressive: l’héroïne. Ce médicament pénètre rapidement dans le cerveau, se fixe aux récepteurs opioïdes dans des cellules situées dans différentes zones et provoque des changements dans l’excitabilité des neurones, stimulant entre autres la libération présynaptique d’acide gamma-aminobutyrique (GABA).
Lorsqu’il entre en contact avec ce médicament au niveau nerveux, il produit un effet sédatif généralisé et un bien-être indescriptible (le niveau de dopamine dans le système de récompense décrit est augmenté de 200% dans les modèles expérimentaux). Tout cela provoque une euphorie, une somnolence, une sensation de chaleur et une perte de conscience progressive, accompagnée d’un puissant effet analgésique. Les personnes qui en ont consommé ne mentent pas quand prétendre être « dans un nuage » dans les instants suivant l’injection.
Enfin, nous pouvons disséquer les effets nerveux de la cocaïne, le troisième des médicaments les plus présents dans la culture générale. Une fois consommé, les effets au niveau du système nerveux central sont perceptibles en 10 secondes (inhalé) et 3-5 minutes, s’il est consommé par voie intranasale. Ce composé inhibe l’action des transporteurs de monoamine, entraînant une vasoconstriction dans le système sanguin, une pression artérielle élevée, une tachycardie et une augmentation du débit cardiaque. Tout cela rapporte une sensation d’activation et d’euphorie très caractéristique.
L’abus chronique de cocaïne expose le patient à de nombreux événements, comme un accident vasculaire cérébral (accident vasculaire cérébral), des hémorragies sous-arachnoïdiennes, des hémorragies intraparenchymateuses et bien d’autres choses. En général, chaque toxicomane est sept fois plus susceptible de subir une crise cardiaque ischémique, une valeur qui est encore plus multipliée chez ceux qui consomment de la cocaïne.
Au-delà de tous ces mécanismes, il faut noter que la dépendance à elle seule modifie également le fonctionnement du système nerveux du patient. Lorsque le syndrome de sevrage survient (72 heures après l’arrêt complet de l’utilisation d’une substance), la personne éprouve de l’anxiété, de l’agitation, des difficultés de concentration, de la nervosité, du stress et d’autres sensations associées. Le cerveau du toxicomane ne peut fonctionner «normalement» qu’en présence des produits chimiques décrits. Lorsqu’ils sont retirés, le système nerveux tombe en panne.
Comme vous l’avez vu, les médicaments fonctionnent de manière similaire à celle des neurotransmetteurs circulant dans le corps humain: atteindre une zone, stimuler ou inhiber l’activité cellulaire et générer une réponse à court terme. Lorsque son pic d’activité cesse, l’état physiologique individuel revient à la normale, mais à mesure que la dépendance est générée, atteindre cette «normalité» est de plus en plus complexe.
De plus, vous devez garder à l’esprit que nous avons évolué pour des raisons purement physiologiques. La dépendance à une substance peut également avoir des bases psychologiques et, par conséquent, il existe des personnes qui peuvent manifester des mécanismes de dépendance envers des substances dont le corps n’a pas vraiment besoin au moment de la crise. Sans aucun doute, nous avons encore beaucoup à étudier en tant que société pour élucider les mécanismes de dépendance dans l’esprit humain.